塑料工業包括樹脂生產、塑料制備和塑料制品生產三個部分。樹脂的制造過程就是把許多小分子原料（單體）通過聚合反應連接起來，變成高分子化合物。如按單體元素組成和結構變化來分，可將聚合反應分為加聚反應和縮聚反應。
單體加成聚合起來的反應稱為聚合反應，如聚乙烯，把乙烯（單體）的雙鏈打開，讓每個乙烯分子“手拉手”就形成聚乙烯。縮聚反應是在反應過程中，除形成高聚物外，同時還產生水、醇、氨等低分子副產物。
樹脂怎樣變成塑料呢？當今社會對塑料制品提出了越來越高的要求，如用單一的合成樹脂制造塑料，在性能上很難同時滿足多樣化、高品質的要求。因此，通常采用“改性”的方法，在合成樹脂中加入各種各樣的添加劑，改變性能，使種類有限的單一樹脂變成各種性能優良的新型材料。
塑料工業的最后一步是塑料成型，是將塑料變成具有一定形狀的物件或者定型材料。塑料成型過程大致如下：首先將聚合物粒料或粉料轉變為可塑性的流動態，一般是通過加熱熔融或配成溶液、乳液或糊，然后將流動的塑料充滿模具型腔，或流延成膜，或經噴絲頭噴絲等，成型后冷凝固化。對于纖維和薄膜還要經過拉伸取向、退火、淬火等后加工處理，以便達到穩定的制品形狀和所要求的使用性能。從這里也可看出，樹脂既可以制成塑料制品，也可制成纖維。
